北京四合院源于元代宅院式民居。元建大國(guó)都時(shí)， 街巷橫平豎直，大街闊24步，小街闊12步，以皇城內(nèi)宮廷、園囿為中心，擺放著一條條冷巷，這些冷巷就是胡同。北京的胡同多是東西走向，這也是元代開(kāi)始奠基的。元代為鼓舞在國(guó)都內(nèi)制作民房，元世祖忽必烈頒詔，讓金中都舊址居民，特別是有錢(qián)的商人和有官職的貴族到大國(guó)都內(nèi)建房。同時(shí)還規(guī)定建房者能夠占地8畝。這一政策，使元朝統(tǒng)治者及貴族大批遷入城內(nèi)，并呈現(xiàn)規(guī)模制作宅院式住所的現(xiàn)象，使宅院式民宅以它獨(dú)特的營(yíng)建方法得以完善。到了明清兩代，總算構(gòu)成北京特有的四合院，而且清代比明代愈加考究。現(xiàn)在東單到雍和宮大街兩邊、南北鑼鼓巷、西單到新街口大街兩邊還保存有一些比較考究的四合院房子。     

  北京的四合院無(wú)論是制作在東西走向的胡同北側(cè)，仍是南側(cè)，院內(nèi)北房都是坐北朝南的正房，只是院門(mén)開(kāi)設(shè)的方位不同。胡同北側(cè)四合院為正四合院，院門(mén)面南臨街，門(mén)開(kāi)在南墻東邊，這在八卦中是“巽”位，在風(fēng)水上是吉祥的方位，也是柔風(fēng)、潤(rùn)風(fēng)吹進(jìn)的方位；胡同南側(cè)的四合院如果南面不臨街，開(kāi)不了院門(mén)，則在北房西邊開(kāi)門(mén)。這種院門(mén)的定位，完全是受北方自然環(huán)境和古代制作房子的風(fēng)水之說(shuō)影響。 
　　四合院大門(mén)有好幾種，比較多的是房子式門(mén)和墻垣式門(mén)。其間，房子式門(mén)又分王府大門(mén)、廣亮大門(mén)、金柱大門(mén)、滿意門(mén)等；滿意門(mén)又分大型的、中型的、小型的。其間，王府大門(mén)氣度，在北京還能夠見(jiàn)到。具代表性的是什剎海北岸從前作為衛(wèi)生部的大門(mén)（現(xiàn)為國(guó)家宗教局使用），它就是昔日王府大門(mén)中比較考究的那一種。廣亮大門(mén)寬闊，明亮，一般占一開(kāi)間屋子的空間，門(mén)扉開(kāi)在門(mén)廳中柱之間，門(mén)前有石臺(tái)階，從外表一看就大氣，標(biāo)明主人有必定的身份或位置。滿意門(mén)比廣亮大門(mén)就顯得樸素了，門(mén)扉開(kāi)在外檐柱間，門(mén)楣上方有磚花圖案和滿意形狀花飾，門(mén)也由此得名。墻垣門(mén)比較普遍，多建在中、小型四合院，多的形式是騎墻而建的小門(mén)樓。 

　　走進(jìn)四合院，迎面就能看到壘砌精致的影壁。影壁上每塊磚都是磨制的，壘砌時(shí)磨磚對(duì)縫。據(jù)有關(guān)風(fēng)俗專家研究后以為，影壁是中國(guó)房宅建筑不行缺少的風(fēng)水內(nèi)容。古代人迷信，以為人死后有鬼魂，如果在夜晚有孤魂野鬼游蕩，闖進(jìn)宅院就會(huì)不吉祥。而大門(mén)內(nèi)有影壁，鬼魂見(jiàn)了自己的影子，就不敢往里闖了。一些建筑學(xué)專家則以為，影壁是北京民居的重要裝飾，它既可遮擋院內(nèi)雜物，又能夠使外來(lái)人看不見(jiàn)院內(nèi)的情況，具有保私性。尤其是一些影壁制作考究，在其墻壁上雕飾有精美的圖案和吉祥話語(yǔ)，大大增加了四合院的文明品位。

　　比較標(biāo)準(zhǔn)的四合院分內(nèi)宅和外院兩部分。外院由南房（也稱客房）、院門(mén)、影壁、內(nèi)宅南外墻組成。南房用于客房、書(shū)房、家丁寓居。內(nèi)宅南墻正中建有垂花門(mén)，只要進(jìn)了垂花門(mén)，才干看清內(nèi)宅房子。內(nèi)宅由北房、東房、西房組成，中心是宅院。北房為正房，高大而豁亮，面闊三間，東西兩邊建有耳房。北房由宅主人寓居，西房由兒女寓居，東房由孫子、孫女及奶媽寓居。廚房在東房南面；廁地點(diǎn)院內(nèi)角落，考究的是男女分開(kāi)，男外女內(nèi)，男的在外院南房西角，女的在內(nèi)宅東房北角。大的四合院還建有后罩房。后罩房在北房后邊，有一層的，也有兩層的，均坐北朝南，與北房后山墻之間又構(gòu)成一個(gè)宅院，一般稱后院，后院是宅主人的內(nèi)眷或白叟寓居。 
　　內(nèi)宅是四合院中心，北房前出廊，東西兩頭建有游廊，游廊將東房、垂花門(mén)、西房、北房連成一體，既可躲風(fēng)、避雨、防日曬，又可乘涼、歇息和觀賞院內(nèi)風(fēng)光。四合院內(nèi)能夠種樹(shù)，養(yǎng)花，有的還置有金魚(yú)缸，搭有葡萄架。在四合院內(nèi)種棗樹(shù)、石榴樹(shù)涵義早生貴子，多子多孫；種丁香、海棠，表示主人有身份和有必定的文明涵養(yǎng)。 
　　四合院是封閉式住所。從外面看，它四面都是墻，只要一個(gè)院門(mén)通向外界，兩扇大門(mén)平時(shí)還關(guān)閉著，一對(duì)門(mén)鈸似乎告誡人們不行擅自闖入。四合院內(nèi)一大家人能夠安安靜靜、和和美美、與世無(wú)爭(zhēng)地生活。院內(nèi)的房子既各自獨(dú)立，又彼此聯(lián)絡(luò)，面向宅院中心開(kāi)放和集中。高大寬闊的北房，冬暖夏涼，由老一輩寓居，老一輩一旦有什么不適，哪怕刮風(fēng)、下雨、下雪，兒孫們也能夠沿著游廊到正房去問(wèn)安。這種房子布局，充分體現(xiàn)了中國(guó)傳統(tǒng)民居的家庭觀念和東方的倫理道德。