北京曾經是全世界牌樓多的城市。除了胡同、四合院之外,能體現老北京風格的便是街頭巷尾無處不在的牌樓。可現在消失得徹底的也是老北京街道上的牌樓了。東單、西單、東四、西四,皆是聞名的鬧市區,大多數人卻不知這些地名其實都與牌樓有關。當年的詳稱叫做東單牌樓和東四牌樓、西單牌樓和西四牌樓。現在牌樓作為修建物被撤除了,地名中的“牌樓”二字也就省略了。相同被撤除的還有許多曾深深痕跡在老北京回憶中的牌樓,如正陽門大街五牌樓、東長安街牌樓、西長安街牌樓……。 
　　牌樓的前史源遠流長,形式千變萬化。跟著前史的演化,牌樓已成為中國一個獨特的文明現象。據調查分析,牌坊在周朝的時候就現已存在了,《詩·陳風·衡門》:“衡門之下,可以棲遲。”《詩經》編成于春秋時代,大抵是周初至春秋中葉的著作。由此可以揣度,“衡門”至遲在春秋中期就已呈現。衡門是什么呢?其時是以兩根柱子架一根橫梁的結構存在的,舊稱“衡門”也便是咱們現在所說的牌坊的老祖宗。在組合的修建群落中,牌樓雖歸于起裝點作用的裝飾品,但也相當于“門面”;書要封面人要臉,牌樓便是街道或修建群的身份證。牌樓是中國修建的文明符號,清末訪問過北京的美國社會學家羅斯在其《變化中的中國人》一書中寫道:“只需有石頭的地方,沿途你就會看到一些橫跨主路的紀念性拱門。這些修建便是通過官方答應后建立的名聞遐邇的‘牌樓’。” 
　　據不完全統計,北京曾建各式知名牌坊三百多座。現仍有百余座古牌樓傲然屹立在各景點,幾乎每座古牌樓都有一段動聽的故事。 
　　舊時北京聞名的牌樓還有前門大街五牌樓、東長安街牌樓、西長安街牌樓、東交民巷牌樓、西交民巷牌樓、帝王廟牌樓、景山前街大高玄殿牌樓等。這些牌樓多在上世紀五十年代因妨礙交通而撤除。北京城內幸存下來的牌樓,主要是壇廟寺觀門前的一些牌樓。像地壇的牌樓,現在從頭刷上了鮮艷的油漆。如今，一些幸存的牌樓成為了珍貴的文物和旅游景點，吸引著人們去欣賞和了解其背后的故事。同時，對于牌樓的保護和傳承也越來越受到重視，以確保這一獨特的文化遺產得以延續。